Notre système digestif n’est pas qu’une usine à assimiler les nutriments. En effet, le microbiote de nos intestins, qui abrite des milliards de bactéries, aurait une incidence capitale sur notre état de santé. Un déséquilibre de ce microbiote peut participer à favoriser l’apparition de maladies comme le cancer, le diabète de type 2 et la maladie de Parkinson. Il serait également impliqué dans les cas d’obésité et d’anorexie. C’est pourquoi les aliments probiotiques aiguisent l’intérêt des chercheurs qui y voient un moyen de réparer le microbiote. Ces probiotiques sont-ils aussi bénéfiques qu’on le dit ?

Différence entre probiotiques et prébiotiques

Tout d’abord, il faut distinguer les probiotiques et les prébiotiques.

Les probiotiques

Les aliments probiotiques contiennent des micro-organismes qui peuvent avoir un effet bénéfique sur la santé du consommateur, s’ils sont consommés en quantité suffisante. Ces micro-organismes se retrouvent, par exemple, dans les produits laitiers fermentés comme le yaourt, mais également dans d’autres aliments comme la choucroute, les olives ou le pain au levain. Les probiotiques peuvent aussi être achetés en compléments alimentaires.

Les prébiotiques

Les prébiotiques, quant à eux, sont des fibres alimentaires qui servent d’aliments ou d’engrais aux bactéries qui colonisent les intestins. Ils stimulent donc leur croissance. On retrouve les prébiotiques dans les aliments comme l’orge et l’artichaut, mais aussi dans la banane, le riz et les légumineuses.

Les aliments probiotiques contre les problèmes intestinaux

Bien que les aliments probiotiques ne semblent pas efficaces pour traiter des maladies comme celle de Crohn ou la rectocolite hémorragique, ils semblent pouvoir aider dans de nombreux autres cas.

L’administration de lactobacilles et de certains streptocoques peuvent, par exemple, réduire la durée de la gastro-entérite aiguë chez l’enfant. Les probiotiques pourraient également aider à diminuer l’impact négatif qu’ont les antibiotiques sur le microbiote intestinal, même si ces effets sont remis en cause. Enfin, ils pourraient agir en protecteurs dans le traitement contre la colopathie fonctionnelle.

Probiotiques et obésité

Certaines études ont provoqué des débats autour de l’utilisation des aliments probiotiques. Ils seraient accusés de favoriser l’obésité. Pourtant, même si on sait que des modifications du microbiote intestinal ont été constatées chez les personnes obèses, aucune des flores intestinales n’a présenté d’augmentation des lactobacilles ou bifidobactéries. Les aliments probiotiques ne seraient donc pas responsables de l’obésité. Ce serait même l’inverse car ils sont étudiés dans le cadre de la lutte contre l’obésité.

Aliments probiotiques et système immunitaire

Le microbiote intestinal n’est pas seulement apte à assimiler des aliments. Il joue également un rôle majeur dans le système immunitaire, notamment en favorisant le rôle de barrière des intestins contre certains agents pathogènes.

Les aliments probiotiques sont donc étudiés pour déterminer s’ils pourraient avoir un impact positif dans la lutte contre l’asthme, le cancer, la maladie de Parkinson et les allergies. Mais, ils sont aussi dans le viseur des scientifiques en ce qui concerne la prévention de maladies comme le rhume ou les infections respiratoires.

Dans de nombreux cas, les probiotiques démontrent un effet bénéfique, même si les études sont encore en cours.

L’effet limité et temporaire des probiotiques

Il faut tout d’abord savoir que les aliments probiotiques n’ont qu’un effet temporaire sur la flore intestinale car ils entrent en concurrence avec les bactéries qui s’y trouvent et finissent par être rejetés au bout d’un certain temps. Les probiotiques n’agiraient donc plus lorsqu’on arrête de les consommer.

De plus, les aliments probiotiques comme les yaourts ne semblent provoquer que des changements mineurs sur la flore intestinale. On ne sait pas encore si cet effet est suffisant pour conduire à des effets bénéfiques.

Enfin, il faut préciser que, même si les aliments probiotiques, comme les compléments, sont prometteurs, leur variété rend difficile l’estimation de leur efficacité. En effet, il existe un nombre de souches de probiotiques très important. Or, les produits du commerce sont rarement assez spécifiques dans leur sélection de micro-organismes. De plus, leur concentration est souvent trop faible.