Le traitement du cancer a beaucoup évolué au fil des décennies, avec des progrès significatifs dans les approches thérapeutiques. Bien que la chimiothérapie ait longtemps été la solution phare, de nouvelles stratégies comme les thérapies ciblées et l’immunothérapie redéfinissent la manière dont les cancers sont traités. Ces avancées offrent des solutions plus ciblées, plus efficaces et moins invasives. Cet article explore l’évolution des traitements des leucémies et du cancer, ainsi que les dernières innovations dans le domaine.

L’évolution des traitements anticancéreux

Chimiothérapie : Approche traditionnelle et ses limites

La chimiothérapie a été pendant de nombreuses années le traitement principal du cancer. Ce traitement consiste à administrer des médicaments qui tuent les cellules cancéreuses ou inhibent leur croissance. Cependant, son manque de spécificité reste un inconvénient majeur. La chimiothérapie ne cible pas uniquement les cellules cancéreuses, mais affecte également les cellules saines, notamment celles des muqueuses, du système immunitaire et du tube digestif. Cela peut entraîner des effets secondaires importants, tels que la fatigue, la nausée, la perte de cheveux ou un affaiblissement général.

Malgré ces effets indésirables, la chimiothérapie demeure un traitement efficace pour certains types de cancer, surtout lorsqu’il est administré à un stade précoce. Cependant, la recherche continue de se concentrer sur des alternatives moins agressives et plus précises encore, notamment lorsque la chimiothérapie n’est plus recommandée.

Thérapies ciblées : Vers une médecine plus précise et personnalisée

Les thérapies ciblées ont émergé il y a quelques années comme une avancée majeure dans le traitement du cancer. Contrairement à la chimiothérapie, ces thérapies agissent spécifiquement des anomalies moléculaires ou des protéines particulières présentes dans les cellules tumorales. Par exemple, l’imatinib, un inhibiteur de tyrosine kinase, a transformé le traitement de la leucémie myéloïde chronique (LMC). Ce médicament bloque les protéines anormales impliquées dans la prolifération des cellules cancéreuses, offrant un traitement plus ciblé et efficace avec moins d’effets secondaires que la chimiothérapie traditionnelle.

Ces thérapies ont également montré des résultats prometteurs dans le traitement de plusieurs types de cancer, comme les cancers du sein et du poumon. Il en existe aujourd’hui une cinquantaine, indiquées dans le traitement d’une vingtaine de cancers. L’un des grands avantages des thérapies ciblées est leur capacité à minimiser les dommages aux cellules saines, ce qui peut réduire les effets secondaires par rapport aux traitements plus classiques.

Innovations récentes dans le traitement du cancer

Immunothérapie : Renforcer les défenses naturelles

L’immunothérapie est une approche dite révolutionnaire qui consiste à utiliser les défenses naturelles du patient et à mobiliser son système immunitaire pour qu’il reconnaisse et détruise les cellules cancéreuses. Contrairement aux traitements plus classiques, l’immunothérapie ne s’attaque donc pas directement à la tumeur, mais aide le système immunitaire à repérer et détruire les cellules anormales.

Plusieurs stratégies d’activation des défenses immunitaires sont étudiées : immunothérapie spécifique, vaccins thérapeutiques, thérapie cellulaire, virothérapie, immunomodulateurs.

Ces derniers aussi appelés inhibiteurs de points de contrôle immunitaire (ex. : nivolumab (anti-PD-1), pembrolizumab (anti-PD-1) ont donné des résultats spectaculaires dans les cancers du poumon, de la peau (mélanome) ou du rein. 

Les thérapies par cellules CAR-T : une nouvelle forme d’immunothérapie de fort potentiel

La thérapie par cellules CAR-T est une forme d’immunothérapie autorisée depuis 2018 en France. Elle est actuellement en plein essor pour ses bons résultats en ce qui concerne certains cancers difficiles à traiter. Son principe est de combattre le cancer du patient avec ses propres cellules immunitaires, modifiées en laboratoire pour mieux cibler les cellules malignes.

Pour des formes graves de cancers, menaçantes pour la vie des patients, la thérapie par cellules CAR-T apporte des résultats très encourageants, parfois impressionnants : elle peut entraîner des régressions de la maladie et des rémissions prolongées, pour une toxicité minime à long terme. Cependant, certains patients peuvent malheureusement ne pas répondre au traitement ou rechuter après celui-ci.

L’optimisation de ces thérapies est une priorité de la recherche.

Focus sur les leucémies adultes et leurs traitements

Comprendre les leucémies chez l’adulte

Les leucémies sont des cancers du sang, principalement caractérisés par une prolifération incontrôlée de cellules sanguines anormales. Les formes chroniques adultes de la maladie incluent la leucémie lymphoïde chronique (LLC) et la leucémie myéloïde chronique (LMC). 

Les leucémies chroniques se développent lentement et restent généralement longtemps silencieuses.

Approches thérapeutiques spécifiques

Les progrès de la recherche ont permis de mettre au point des traitements efficaces contre la leucémie chronique évolutive. 

Le traitement de la leucémie myéloïde chronique repose aujourd’hui sur des thérapies ciblées,  ciblant l’anomalie chromosomique à l’origine de cette forme de leucémie (chromosome Philadelphie). Ces médicaments sont le plus souvent très efficaces puisqu’ils permettent d’obtenir une disparition complète des cellules anormales.

Le traitement de la leucémie lymphoïde chronique est décidé en fonction du stade de la maladie : simple surveillance, thérapies ciblées, chimiothérapie.

Grâce à des recherches continues, l’avenir des traitements du cancer semble prometteur, avec des solutions de plus en plus adaptées à chaque type de tumeur et à chaque patient.